Los desconcertantes meteoros Gemínidas

La mayoría de las lluvias de meteoros son producidas por cometas, pero las Gemínidas, que alcanzan su punto máximo el 13 de diciembre, parecen provenir de un curioso asteroide cercano a la Tierra.

8 de diciembre, 2000 -- Los madrugadores que se aventuren a salir al aire libre antes del amanecer, pueden ser merecedores de un premio. La lluvia de meteoros Gemínidas alcanzará su máximo el miércoles 13 por la mañana, momento en el que los observadores pueden llegar a ver de 3 a 5 estrellas fugaces por minuto.

Los Gemínidas se parecen a la mayoría de los meteoros -- tienden a ser muy rápidos y de color amarillo. Sin embargo tienen algo especial. Otras lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra pasa a través de la traza de polvo cósmico y pequeñas partículas dejada por un cometa. Estas partículas de polvo cometario, no mayores que un grano de arena, se desintegran a gran altura en nuestra atmósfera, dejando detrás deslumbrantes trazos de luz. Sin embargo el origen de los Gemínidas no es precisamente un cometa. Parece ser un curioso asteroide cercano a la Tierra llamado 3200 Faetón.

Arriba : Este año sólo podrán ser vistos los Gemínidas más brillantes, debido a que el resplandor de la Luna casi llena, es mayor. Sin embargo los Gemínidas merecen ser observados, porque cada uno de ellos es un enigma bona fide (auténtico). Crédito imágen: Duane Hilton.

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"Los Gemínidas son un misterio," dice Brian Marsden del Centro de Planetas Menores de Harvard. "La mayoría de los meteoroides que conocemos provienen de cometas. Son liberados por la vaporización de hielo cometario. Sin embargo los meteoroides Gemínidas, parecen venir de 3200 Faetón, un asteroide. No estamos seguros porqué un asteroide podría tener una huella de escombros, pero éste lo tiene."

Los astrónomos se fijaron en las Gemínidas por primera vez a mediados del siglo XIX, pero su origen permaneció desconocido por más de un siglo. No fué hasta que en 1983, que el Satélite de Astronomía Infrarroja de la NASA, detectó un nuevo asteroide: 3200 Faetón. El astrónomo Fred Whipple, se dio cuenta rápidamente que Faetón y la corriente de meteoriodes Gemínidas seguían órbitas idénticas. Se movían alrededor del Sol en una trayectoria de un año y medio, que iba desde el interior de la órbita de Mercurio hasta el Cinturón de Asteroides. [Vea la órbita de 3200 Faetón en 3D, cortesia del JPL.]

Cada año, a mediados de diciembre, cuando se activa la lluvia de meteoros Gemínidas, la Tierra está apenas a 8 distancias lunares (~0.021 AU) de la órbita de Faetón. Lo que convierte a Faetón, un asteroide cercano a la Tierra (NEA, por la sigla en inglés) "potencialmente peligroso".

Izquierda : Los meteoros son producidos por minúsculas partículas de polvo llamados meteoroides, que se queman alto en la atmósfera terrestre. Esta imagen muestra un meteoroide de apenas 10 micrones atrapado por científicos en la alta estratósfera. Los meteoroides Gemínidas son densos, 2 a 3 gm/cc, comparable a la densidad de las rocas. Los copos de polvo cometario típicos son diez veces más esponjosos, de tan sólo 0.3 gm/cc.

En muchos aspectos Faetón parece ser un asteroide ordinario, cercano a la Tierra, dice Marsden, pero se destaca por acercarse mucho al Sol. Su distancia al Sol apenas pasa de las 0.14 UA en el perihelio, y es de unas 2.4 UA en el afelio. "Este afelio tan pequeño sería inusual para un cometa difunto," explica.

"Esta órbita que casi roza el Sol debe ser responsable, en parte, de las Gemínidas. Podría afirmarse que una protuberancia de hielo y polvo de la superficie de Faetón estaba relativamente descubierta y que se vaporizó con el calor del Sol, " especula Marsden;. Tal evento podría haber producido meteoroides, tal y como pasa con los cometas.

Actualmente Faetón no tiene una cola y no hay evidencia de que ningún chorro de restos vaporizados lo empuje hacia algún lado. Cualquiera que sea la causa de la liberación de los meteoroides Gemínidas, ocurrió probablemente hace mucho tiempo.

"La lluvia de meteoros Gemínidas es muy estable entre un año y el siguiente, " destaca Robert Lunsford Secretario General de la Organización Internacional de Meteoros, "y no hay evidencia de emisiones en Faetón que hayan ocurrido después de los acercamientos entre la Tierra y Faetón." El sendero de restos parece estar repartido con mucha uniformidad a lo largo de la órbita de Faetón -- otro indicio que los meteoroides son antiguos.

En julio de 1996, un astrónomo y un asistente de telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO), de La Silla en Chile, vieron algo en el cinturón de asteroides que puede ser ilustrativo de las experiencias pasadas por 3200 Faetón.

"Hace cuatro años, Eric Elst nos contactó desde la ESO, e informó sobre un objeto extraño (hoy llamado 'Elst-Pizarro' por sus descubridores), " recordó Marsden. "Tenía una cola como un cometa, pero sin coma (la atmósfera que rodea el núcleo de los cometas). Calculamos una órbita y parecía ser un planeta menor ordinario en el cinturón de asteroides. Posteriormente, lo encontramos en imágenes antiguas de 1979 y 1985. No había cola en esas fotos y en 1997 la cola que Elst vio el año anterior había desaparecido."

Derecha: La imagen de 1996 del asteroide tipo cometa Elst-Pizarro. (Crédito Elst-Pizarro ESO, La Silla).

A pesar de su breve aparición con aspecto de cometa, el objeto Elst-Pizarro es probablemente un asteroide, dice Marsden. "Podríamos haber estado viendo una nube de polvo expulsada por un impacto con otro asteroide o, tal vez un pequeño depósito de hielo que quedó al descubierto y se vaporizó."

El objeto Elst-Pizarro no sale del cinturón principal de asteroides, donde son más probables colisiones entre asteroides. Faetón pasa poco tiempo en el cinturón de asteroides, pero lo visita cada 17 meses cuando alcanza su afelio (punto más alejado del Sol). Una colisión entre Faetón y un objeto más pequeño en el cinturón de asteroides podría explicar la estela de escombros de las Gemínidas. Algunos estudios detallados de las órbitas de los Gemínidas, indican sin embargo, que los meteoroides se desprendieron de Faetón, mientras se encontraba cerca del Sol. Una vez más, no hay una solución clara al enigma de las Gemínidas.

Las misteriosas Gemínidas se exhibirán este miércoles 13 de diciembre por la mañana, cuando la lluvia meteórica alcance su máximo (la tormenta dura un día). Casi todos los años, los observadores de estrellas ubicados en áreas rurales, pueden llegar a ver hasta 140 meteoros Gemínidas por hora. Esa cantidad se verá sustancialmente disminuida este miércoles, por el resplandor de una Luna casi llena.

"La tremenda luminosidad de la Luna nos impedirá disfrutar de las Gemínidas como de costumbre," se lamenta Lunsford. "Estimo que los promedios serán de unos 20 a 30 por hora, para la mayoría de los observadores."

Arriba: Los observadores ubicados en las latitudes medias del hemisferio norte verán el radiante de las Gemínidas (marcado por el punto rojo) cerca de 60 grados sobre el horizonte sur antes del amanecer el 13 de diciembre. Los observadores del hemisferio sur, donde el radiante estará necesariamente más bajo y en dirección del horizonte norte, deben girar este mapa del cielo 90 grados en el sentido de las agujas del reloj. La altura de la constelación Géminis y del radiante dependerá de la latitud del observador.

No importa donde viva usted, la mejor hora para observar los Gemínidas será durante las horas antes del amanecer del miércoles 13. Los meteoros rasgarán el cielo partiendo desde un punto (llamado "radiante") ubicado en la constelación de Géminis. Las Gemínidas pueden aparecer en cualquier punto del cielo, pero sus estelas apuntarán hacia el radiante, que estará cerca de la estrella Cástor, una de las estrellas gemelas de esta constelación. Para los observadores ubicados en latitudes medias del hemisferio norte, el radiante estará unos 60 grados sobre el horizonte del sur a las 4 am.

¡Y si llega a ver un despliegue de Gemínidas, recuerde que todos son un verdadero enigma -- desconcertantes y deslumbrantes en igual medida!

Conéctese con SpaceWeather.com para más información (en inglés) sobre la lluvia de meteoros Gemínidas, que ya ha comenzado.

Vea la órbita de 3200 Faetón en 3D -- del JPL

Sepa más de las Gemínidas -- compilado por Gary Kronk

"Cometa" Elst-Pizarro -- el comunicado de prensa original de la ESO (en inglés)

La lluvia de meteoros Gemínidas está activa desde el 7 al 17 de diciembre, sin embargo las horas antes del amanecer del miércoles 13 debieran ser las mejores horas para observarlos.

El radiante, desde donde parecen salir los meteoros o donde apuntan sus estelas, estará localizado en las coordenadas: AR=7^h30^m, DEC=+33^o Norte.

L a mejor hora para observar meteoros es poco antes de la madrugada.

Los meteoroides Gemínidas chocan con la atmósfera a una velocidad cercana a los 35 km/s.