Noticiero Cientifico de la NASA |
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Pero para algunos astrónomos, la Luna en sí misma será el evento principal de la noche si se llega a dar una lluvia de meteoritos de las Leónidas. "El 17 de noviembre, cerca de las 0500 horas de tiempo universal (UT), la Luna pasará a aproximadamente cuatro diámetros terrestres del centro de una estela de polvo dejada atrás por el cometa Tempel-Tuttle en 1932," dijo David Asher del Observatorio Armagh en Irlanda del Norte, un experto en las estructuras filamentarias de las estelas Leonídicas. "La Luna estará considerablemente más cercana a la estela que la Tierra," aumentando las posibilidades de una vigorosa actividad Leonídica en la Luna. Cuando los meteoritos de las Leónidas caigan como una lluvia sobre la Luna carente de aire, éstas no causarán la aparición de "estrellas fugaces" como sucede aquí en la Tierra. En la Luna no hay atmósfera en la que las partículas de escombro cósmico se puedan incinerar y aparecer como brillantes y encendidas rayas de luz. En la Luna, las partículas simplemente se estrellarán contra el suelo a una inaudíta velocidad de casi 140,000 mph. Antes de 1999, nadie había podido capturar imágenes de impactos naturales de ningun tipo en la Luna. Pero el año pasado, un grupo de sorprendidos observadores de nuestro satélite capturaron en video al menos seis meteoritos Leonídicos en el momento de su explosión al chocar contra la superficie de la Luna mientras esta pasaba a través de otra estela de polvo cósmico dejada por el cometa Tempel-Tuttle. El brillo de los impactos fué relativamente tenue -apenas de magnitud 3- pero fueron claramente visibles en los videos grabados por David Dunham y otros observadores.
Aunque en el año 2000 la Luna pasará tan cerca de la estela de polvo como lo hizo en 1999, los observadores de meteoros no podrán observar los impactos de las Leónidas lunares. Este año la Luna entrará en la estela de polvo con su lado distante enfrentando la estela. Todos los meteoroides que impacten la Luna caerán en terreno que es invisible desde la Tierra. Sin embargo,dicen los científicos, podría haber una manera de monitorear esta actividad indirectamente. "Cuando un meteoroide de las Leónidas choca contra la Luna, éste sublima (convierte en vapor) algo de polvo y roca," explica Jody Wilson del Boston University Imaging Science Team. "Algunos de esos vapores contenienen sodio (un constituyente de las rocas lunares) que es un buen dispersor de la luz solar. Si los vapores de algún impacto derivan hacia el limbo lunar, entonces tal vez podríamos observarlos como dispersión resonante. Los vapores brillarán como una tenue lámpara urbana de sodio a baja presión." Aún durante la ausencia de lluvia de meteoritos, la Luna está rodeada por un halo gaseoso llamado la "exósfera" lunar, dice Wilson. La exósfera es ligeramente algo más que un vacío puro ya que consiste en solo unos pocos cientos de atomos por centimetro cúbico. El viento solar la expande hasta convertirla en una larga cola, muy parecida a la de un cometa. Esta cola apunta en dirección contraria al Sol y se extiende por cientos de miles de kilómetros. La gigantesca cola es tan rarificada que es completamente invisible al ojo humano, aún cuando la Tierra pasa a través de ella una vez por mes cerca de cada Luna Nueva.  Arriba: Esta animación, cortesía de del Boston University Center for Space Physics, muestra la tenue cola de sodio lunar siendo atravesada por la Tierra alrededor de la época de Luna Nueva (cuando el Sol, laLuna y la Tierra están alineados). Oprima en la imagen para una animacion mas detallada o visite http://www.buimaging.com para ver más imágenes. Wilson y sus colegas en la Universidad de Boston, dirigidos por el Prof. Michael Mendillo, monitorean rutinariamente la cola lunar. Este grupo de científicos usa cámaras extraordinariamente sensibles, capaces de detectar luz solar dispersada en una densidad de 5 átomos por centímetro cúbico. Como comparación, la densidad de la atmosfera terrestre a nivel del mar de 31019 moleculas/cm3. "La meta principal de nuestra investigación es determinar a qué proceso se debe la formación de la atmósfera lunar", dice Wilson. " ¿Es la radiación solar, el viento solar, impactos meteoríticos o es alguna combinación de todos éstos fenómenos? Aun no estamos seguros. " "Dos años atrás, la densidad de la cola de sodio lunar se triplicó justo después de la lluvia de meteoros de las Leonidas en 1998," continuó diciendo. "Los meteoroides de 1998 fueron mas grandes de lo usual y literalmente bombardearon la superficie lunar. No hay duda de que la fuente principal (de la exósfera) en esa oportunidad fueron las Leónidas." El grupo de Mendillo estaba nuevamente monitoreando la Luna en 1999 cuando una lluvia de meteoros Leonidicos se observo en Europa Oriental. "Sabemos que la Luna estuvo cerca de una estela de polvo cósmico en 1999 debido a todos los impactos que la gente observó," hizo notar Wilson, "pero la concentración de sodio no parecío ser mucho mayor de lo normal.
Puede ser que 1998 haya sido simplemente especial. Las partículas Leonídicas que impactaron a la Luna (y a la Tierra) fueron relativamente grandes (mas como canicas que como copos de nieve) y se habian acumulado en forma de un filamento coherente de polvo como resultado de una resonancia orbital con el planeta Júpiter, "Sospecho que el incremento en la densidad de la cola de sodio en 1998 estuvo mas bien relacionada con la masa total de los meteoroides que impactaron mas que con su número," dijo Rob McNaught quien estudia las estelas Leonidicas en colaboración con David Asher. "de todos los años en los que hemos estudiado éstas lluvias de meteoros, 1998 fue problablemente aquel en el que se tuvo la mayor cantidad de masa impactando la Luna, causando por lo tanto la mayor producción de sodio observada. " "Creo que si miramos hacia el pasado en algunos años, nos daremos cuenta de que 1998 fué un año especial", estuvo de acuerdo en decir Wilson. "Los estrellas fugaces en la Tierra fueron únicas y desde entonces nunca mas hemos detectado otro incremento en la densidad de la exósfera lunar relacionada con meteoros. Esto incluye a 1999 cuando incluso el número neto de Leonidas que impacto la Luna fué probablemente mucho mas alto que el año anterior. Aun en 1998, cuando la densidad de sodio se triplicó dos días despues de la tormenta meteorítica (eso es lo que tarda el sodio en atravesar a lo largo de la cola una distancia similar a la de la órbita lunar), este enriquecimiento no duró mucho. La cola de sodio volvio a sus limites normales dentro de 24 horas. "Todo esto puede atribuirse a procesos solares y no a los impactos meteoriticos, como los productores más cotidianos de gas exosférico Lunar. Pero necesitamos más datos para estar seguros"
A diferencia de este año, en el año 2001, el "punto sub-Leonico" de la Luna (el lugar donde las Leonidas se estrellan directamente con el terreno lunar) estará ubicado favorablemente en el lado oscuro de la parte mas cercana a nosotros de la Luna, el cual aparecera como una fase creciente superdelgada. Para aquellos fotógrafos que se encuentren filmando con camaras de video justo después de la puesta del Sol el 18 de noviembre del proximo año, existe la posibilidad de que puedan obtener tomas de las detonaciones de las Leonidas . Hasta entonces, los impactos Leonidicos estaran fuera del alcance de nuestra vista. Aquellos que observen la Luna este año, deberán conformarse con que sean los efimeros vapores del lado oscuro de la Luna y no sus sentidos, los que les cuenten la historia de las Leónidas Lunares del año 2000. Para mayor información sobre las tormentas de meteoros de las Leónidas, siga en contacto con http://spaceweather.com. |
| Web Links |
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Las Leonidas: Predicciones para 1999-2006 -- por David Asher y Rob McNaught. Mas historias de Science@NASA sobre las Leonidas Las Leonidas y la Luz de la Luna en el 2000 -- Qué se espera de las Leonidas este año. Leonidas de 1999 Llueven en España -- Enterese de lo que sucedio el año pasado. Leonidas en la Luna -- Science@NASA les sugiere a los astronomos estar al pendiente de impactos brillantes en 1999 Las Leonidas de 1998 -- Profesionales y amateurs, ambos fueron impresionados por el luminoso espectáculo |
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Octubre 26, 2000 -- Para la mayoria
de los observadores del cielo este año, la presencia de
la Luna en cuarto creciente en el cielo nocturno durante la lluvia
de meteoritos de las Leónidas será un brillante
inconveniente. La luz brillante de la Luna opacará muchas
de las muy esperadas (y casi siempre muy tenues) estrellas fugaces
conforme la Tierra pase a través de las partes exteriores
de tres zonas de estelas cometarias durante un periodo de 36
horas, entre los días 17 y 18 de noviembre.
