|
|
  |
|
Cualquiera que haya manejado un auto por alguna carretera rural lo ha experimentado. Un auto moviéndose a gran velocidad, una nube de insectos multiplicándose, y ¡un asqueroso lío! La próxima vez que le suceda, en vez de sentire asqueado, trate de verlo como una lección de astronomía. Su carro es la Tierra. Los insectos son pequeñas motitas de polvo cometario. Y la carnicería en su parabrisas -- ¡Es una lluvia de meteoros! Derecha: ¿Un centelleante meteoro? No. Es una libélula aplastada. Tomado de "Esa plasta sobre su auto: Una guía única sobre de los insectos de Norteamérica." Esta desagradable mancha embarrada le recuerda al autor un meteoro de las Leónidas que vió en 1998. A los niños, especialmente a los varones pequeños, les encantará la analogía -- y es que es una buena analogía, de hecho. El planeta Tierra, como si fuera un auto a gran velocidad, viaja alrededor del Sol barriendo todo lo que encuentra a su paso. Hasta donde sabemos, no hay insectos en el espacio, pero si hay muchísimos asteroides pequeños y pedacitos de cometas en forma de un fino polvo. Tales partículas chocan con la atmósfera de la Tierra -- ¡plaf! -- y entonces se desintegran en forma de centelleantes trazas de luz, llamadas meteoros.
Coincidentalmente, muchas de estas motitas de polvo cósmico son del tamaño de un insecto pequeño -- tal vez como una mosca o un piojo. Los meteoroides, que es como los científicos llaman a los granos de polvo cósmico antes de que se quemen en nuestra atmósfera, generan vívidas trazas de luz a través del cielo, no porque sean de gran tamaño, sino por el hecho de que llegan a una velocidad muy alta. A este respecto, los meteoroides cósmicos son diferentes de los insectos terrestres. Los insectos se mueven lentamente con respecto a los autos, pero los meteoroides en cambio, viajan a través del espacio tán rápico como lo hace la tierra. (Nuestro planeta da vueltas alrededor del Sol a una velocidad de 30 km/s o 67,000 mph). Aún así, tal y como los lentos insectos, los meteoroides tienden a acumularse en el parabrisas frontal. Por supuesto, no va usted a encontrar meteoroides en el parabrisas de su auto. En vez de ello estas partículas se estrellan a lo largo del parabrisas frontal de nuestro planeta. Así es -- la Tierra tiene un parabrisas. Es nuestra atmósfera. La atmósfera nos protege de el viento solar y de diversos desperdicios cósmicos tal y como el parabrisas de un auto desvía los elementos lejos de los pasajeros.
EL parabrisas frontal de nuestro planeta es el cielo de la madrugada. La tierra da vueltas alrededor del Sol dándole la cara matutina primero, y recogiendo todo lo que encuentre a su paso en ese lado del planeta. Debido a que la Tierra rota una vez cada día, todos tendremos la oportunidad de ver a través del parabrisas. Este estará sobre nuestras cabezas a las 6 a.m., tiempo local. Las largas horas justo antes del amanecer son generalmente las mejores para observar meteoros. Por eso es que la mayoría de los expertos sugieren que se observe a las Perseidas antes del amanecer de el domingo 12 de agosto. No importa donde viva usted, la tormenta llegará a su clímax cuando el parabrisas frontal de la Tierra esté por encima de su cabeza. Pero la Tierra, tal y como un auto, tiene muchas ventanas -- la de enfrente no es la única. ¿Qué pasa con las otras? Las ventanas tienden a estar limpias. No se acumulan muchos insectos en la parte trasera del auto y, a en forma análoga, no muchos meteroritos llegan a la Tierra desde atrás. El cielo del atardecer (que en este caso es la parte trasera del planeta) no es precisamente el mejor lugar para mirar en busca de estrellas fugaces. La bola de fuego del 23 de julio del 2001 en Pensilvania, que atravesó el cielo de la costa este de los E.U. alrededor de las 6:00 p.m. tiempo local, fué una excepción. Fué un meteoro de ventanilla trasera ciertamente espectacular. Las ventanillas laterales -- que se encuentran a la derecha e izquierda de los pasajeros -- pueden ser más interesantes. Al avanzar por una carretera rural infestada de insectos, las ventanillas laterales no recolectan muchos insectos. Pero a los pocos que caen vale la pena examinarlos. Los insectos que golpean las ventanillas de los lados lo hacen a un ángulo rasante, y por tanto dejan manchas más grandes, extendidas y llenas de color. Abajo: S. Kohle y B. Koch capturaron esta Perseida en película en 1993. No es una Perseida rasante, pero sí es muy colorida. [más]  Este fin de semana usted podrá observar el fin celestial de tales centelleantes bichos cuando los meteoros de las Perseidas golpeen la "ventanilla lateral" de nuestro planeta. Entre las 9 p.m. y la medianoche del domingo 12 de agosto, el radiante de las Perseidas (el punto en el cielo desde el cual los meteoros paracen emerger) se hallará en un punto bajo de el horizonte hacia el noreste. Los meteoroides que emerjan del radiante a esas horas atravesarán la atmósfera en forma casi horizontal --de manera muy similar a un insecto que golpea la ventanilla lateral de un automóvil. Los observadores de meteoros llaman a este tipo de estrellas fugaces "Rozadores de Tierra (Earthgrazers)", y por lo regular dejan tras de sí coloridas y duraderas trazas. "Estos meteoros son extremadamente largos." dice
Robert Lunsford, secretario general de la Organización
Meteórica Internacional (International Meteor Organization).
"Hay excepciones", añade. "El rozador más espectacular que he visto ocurrió poco después de las 11 p.m. del 16 de noviembre de 1996. Me encontraba mirando hacia el este, en busca de meteoros Leónidas, cuando de pronto una gran traza de color anaranjado pasó sobre la colina por lo bajo hacia el este. Después trepó hacia arriba [y atravesá el cielo del hemisferio sur]. El evento duró al menos 5 segundos -- una eternidad para un observador de meteoros. Su brillo máximo fué como el del planeta Júpiter. Toda la traza fué de un anaranjado vívido, y la cabeza del meteoro tenía un halo difuso".
Derecha: "¡Ouch!" por el artista Duane Hilton. Usted puede encontrar más obras de Duane, asi como actividades y planes para dar lecciones sobre la tormenta de meteoros de las Perseidas en Thursday's Classroom (en inglés). Poder ver un rozador Perseida es algo bueno que intentar este sábado después de las 9 p.m., añadió Cooke. La tormenta de las Perseidas per se, no llegará a su clímax hasta el domingo por la mañana antes del amanecer -- pero para entonces un brillante cuarto de Luna se encontrará brillando en lo alto del cielo, generando un fuerte brillo a lo largo de nuestro "parabrisas frontal". El sábado por la noche, los rozadores, vistos antes de la salida de la Luna, podrían resultar ser la mejor parte de la lluvia de las Perseidas del 2001. Los Rozadores de Tierra de las Perseidas -- largos y coloridos, tímidos, y ciertamente memorables. Y claro está, ¡éstos no dejan un residuo pegajoso! Atrape los que pueda. Nota del editor: Esta historia le ofrece una definición informal de un meteoro Rozador de Tierra (Earthgrazer)-- es decir de cualquier meteoro que atraviesa la atmósfera de manera más o menos horizontal y que deja tras de sí una larga y colorida traza. Los científicos que estudian a los meteoros usan una definición más rigurosa: "Decimos que un Rozador de Tierra es un meteoro que proviene de un radiante que se encuentra debajo del horizonte, usualmente entre 0 y 10 grados abajo", indica Bill Cooke. Sin embargo, no importa como los defina, estos meteoros son algo especial. |
"Los
Rozadores de Tierra (Earthgrazers) rara vez son numerosos",
previene Bill Cooke, un miembro del equipo de Ambientes Espaciales
(Space Environments) del Centro Marshall para Vuelos Espaciales
(Marshall Space Flight Center) de la NASA. "Pero aún
si usted ve sólo unos cuantos, es muy posible que los
recuerde".