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Los científicos recientemente han utilizado los satélites de NASA para rastrear una nube de polvo de 2,000 km de larga desde que partió de Asia, derivó a través del Océano Pacífico, viajó por Norte América desde Alaska hasta la Florida, esparciendo polvo y posiblemente contaminantes sobre todo el continente. Arriba: Esta imagen de SeaWiFS muestra una huella sinuosa de polvo avanzando hacia el oriente sobre Corea del Norte y Japón y dirigiéndose hacia el Océano Pacífico. Este fue solo el principio del largo viaje del polvo, que finalmente llegó a su final en el Atlántico Medio. Haga un clic en la imagen para obtener una versión ampliada . Imagen cortesía del Proyecto NASA SeaWiFS y ORBIMAGE. Nubes de polvo dirigiéndose hacia el oriente desde Asia son comunes en la primavera, pero la nube de polvo de un millón de tonelada del mes pasado fue sorprendentemente grande y de larga duración. "Teniendo en cuenta el área cubierta, esta ha sido la tormenta de polvo mas grande que hemos observado en el Hemisferio Norte (desde 1979). Esta fue enorme," dice Jay Herman, investigador principal de aerosoles (aerosols en inglés), del Espectrómetro Para Cartografía General del Ozono de NASA (NASA's Total Ozone Mapping Spectrometer TOMS, en inglés), un instrumento con base en un satélite, utilizado comúnmente por los científicos para rastrear aerosoles (partículas muy pequeñas en el aire tales como polvo o humo).
Igual que las líneas de humo utilizadas en las pruebas con túneles de viento para mostrar el recorrido del aire, estas tormentas de polvo de la primavera proveen una evidencia visible de una "cinta transportadora en el cielo" que lleva aire de Asia hasta Norte América en la primavera. Contaminantes invisibles son también transportados a través del Océano Pacífico por este cinturón, de acuerdo con Daniel Jaffe, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Washington. De acuerdo con medidas de calidad del aire tomadas en Cheeka Peak en la punta occidental extrema del Estado de Washington y complementadas con medidas tomadas desde aeroplanos, el grupo de Investigación de Jaffe ha demostrado que una pequeña corriente continua de aire contaminado viaja a través del Pacífico, proveniente de Asia -- al menos durante la primavera -- interrumpida por una enorme oleada de contaminantes una o dos veces por mes. Se presume que estas oleadas se originan debido al movimiento general del aire de regiones urbanas a través del Pacífico. Esto impide que los contaminantes sean diluidos en una mezcla con aire más limpio. Durante estas oleadas, el aire que llega a la Costa Occidental puede tener concentraciones de contaminantes hasta del 75 por ciento de los estándares promulgados por las autoridades federales, dice Jaffe.
La nube de polvo se originó entre abril 6 y 9 cuando vientos fuertes de Siberia levantaron millones de toneladas de polvo de los desiertos de Gobi y Takla Makan en Mongolia y China, respectivamente. Las corrientes de aire transportaron luego el polvo hacia el este. La parte delantera de la nube llegó a la costa occidental de Estados Unidos el día 12 de abril, y dos dias después había cruzado la costa oriental para continuar dirigiéndose hacia al Atlántico. Cuando finalmente la nube desapareció de las imágenes satelitales el 24 de abril, ya había cubierto las dos terceras partes del Atlántico, hacia Inglaterra. Para los observadores en Norte América, la extensa nube aparecía como un tinte blanco nebuloso del cielo (debido a la dispersión de todas las longitudes de onda de la luz del sol por las partículas de polvo), y en algunos lugares el polvo llegó hasta la superficie de la Tierra y sumió a varias ciudades en una tenue neblina. "No podría dejarse de notar," dice Duane Hilton, un residente de Bishop, California, donde la nube descendió en abril. "Normalmente tenemos una visibilidad de 80 kilómetros, pero en cierto momento se podía observar polvo en el aire a sólo 3 o 4 metros de distancia."
Left: Haga un clic sobre el mapa para ampliar. Desde la posición elevada de una órbita terrestre, los contornos de la nube eran más visibles. Los científicos utilizaron mapas de aerosoles tomadas con el TOMS y con imágenes visibles del Sensor para Vistas Marítimas con Campo Granangular de NASA (NASA's Sea-viewing Wide Field-of-view Sensor, SeaWiFS en inglés), para rastrear la nube de polvo y observar sus propiedades. "SeaWiFS provee imágenes visibles e infrarrojas de casi toda la Tierra todos los dias, y de esta manera pudimos recolectar, procesar y distribuir esta clase de imágenes a los científicos solo unas horas después de la observación," dice Gene Carl Feldman, Gerente de Proyecto para SeaWiFS en el Centro Goddard de Vuelo Espacial de NASA. "Esto permitió a los investigadores el rastreo de la nube de polvo en tiempo casi real, en lugar de dias o semanas más tarde como muy a menudo es el caso con otros satélites." En la primavera, las condiciones en la atmósfera sobre Asia son propicias tanto para tormentas masivas de polvo, como para movimientos generales de grandes volúmenes de aire a través del Océano Pacífico. La combinación de terrenos secos con fuertes vientos lleva a un pico de actividad en tormentas de polvo, la cual coincide con vientos de gran velocidad que llevan el polvo sobre el Pacífico. Con el avance del verano, estas corrientes de aire cambian y la "cinta transportadora" del Pacífico desaparece. "Lo importante es que, no, estas (entradas de contaminantes foráneos) nunca van a ser mayores que la contribución local de polvo y contaminantes que una región va a recibir de las ciudades -- fuentes locales tales como fábricas en las cercanías," dice Jaffe. "Pero, ¿esto quiere decir que debemos ignorarlas? No, no lo creo. Es una contribución y en algunos casos puede ser una contribución significativa."  Arriba: Mientras que la mayor parte de la nube de polvo permanece sobre el Océano Pacífico, la parte delantera ha llegado, para el 13 de abril, tan lejos como el medio oeste de Estados Unidos. Imágenes como esta son una de las principales herramientas para los científicos que estudian aerosoles. América del Norte, sin embargo, no solo es recipiente de estas transferencias de polvo -- también es una fuente. El polvo no es una de las principales exportaciones de Norte América, pero humo de fuegos Norte-Canadienses que ocurren en el verano han llegado hasta Europa, y muchos científicos afirman que Europa inhala mucha de la polución industrial que se dirige hacia el este desde los Estados Unidos. Actualmente se están llevando a cabo experimentos para confirmar el flujo de contaminantes estadounidenses a Europa. "Creo que esto es un buen ejemplo de como todos estamos unidos. Las cosa que pasan en Tokio, Pekín y Nueva York afectan a la gente de otros continentes de una manera que nos sorprende," dice Jaffe. "Es como el eslogan en los parachoques: La basura de todos llega a alguna parte." |
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