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Jennifer estaba a cientos de millas del fuego y el trueno del despegue del Trasbordador, pero aun así habían buenas razones para sentirse emocionada. Ella sabía que en la bodega del Endeavour había un satélite de investigaciones extraordinario -- uno que ella misma había ayudado a construir. ¡Después de años de diseño, pruebas y ensamblaje, "el Starshine 2" estaba finalmente camino al espacio!. Derecha: Con el Starshine 2 a bordo, el Trasbordador Endeavour partió a la órbita de la Tierra, a las 5:19 p.m. Hora del Este (EEUU) el 5 de diciembre, 2001. [más información] El 16 de diciembre el astronauta del Trasbordador, Dan Tani colocó al Starshine 2 en su propia órbita alrededor de la Tierra. Tani cortó dos pernos de retención, luego un resorte de compresión empujó al satélite fuera de la bodega de carga. Apenas estuvo a una distancia prudente del Trasbordador, se activó un sistema de gas de nitrógeno que dejó al satélite girando.
El Starshine 2 es una llamativa esfera de aluminio, del tamaño de una pelota de playa, recubierta con brillantes espejos. Tal como sus satélites hermanos, el Starshine 3, lanzado el 29 de septiembre, el Starshine 2 refleja la luz del Sol y se ve desde la Tierra como una estrella pulsante de primera magnitud. Los estudiantes y científicos tienen programado rastrearlos observando sus destellos, y de esta forma aprender cómo decaen los satélites de sus órbitas en las capas superiores de la atmósfera de la Tierra. Ambos satélites son la progenie del Proyecto Starshine -- un consorcio de voluntarios apoyados por el Laboratorio de Investigaciones Navales de Estados Unidos (US Naval Research Laboratory), el Programa de Subvenciones Espaciales (Space Grant Program), y la NASA. "Nuestro objetivo es involucrar a los estudiantes en la exploración espacial -- permitiendo que ellos mismos la realicen", explica el director del proyecto, el Profesor Gil Moore. Los 845 espejos del Starshine 2, por ejemplo, fueron laboriosamente pulidos por treinta mil estudiantes de 660 colegios en 26 países.
Sus padres también están impresionados. "Nunca había visto a mi hijo tan entusiasmado por venir al colegio, o por quedarse hasta más tarde", dice una mamá Starshine de West Virginia, EEUU. "Siempre está hablando sobre todos los proyectos espaciales como el Starshine. ¡Es realmente maravilloso!" Derecha: Haga un clic en la imagen para ver una animación del despliege del Starshine 2 desde el Trasbordador Endeavour el 16 de diciembre, 2001. [película de 1 MB mpeg] Tras el pulido de los espejos, dice Moore, "la segunda fase de la participación estudiantil es la observación. Quisiéramos que tantos estudiantes como sea posible salgan afuera y ocupen tanto tiempo como puedan en rastrear estos satélites". Las visualizaciones de los Starshine, debidamente registradas por los estudiantes, mostrarán a los científicos cuan rápido decaen las órbitas de los dos satélites. "A medida que se deslizan por la atmósfera superior, las escasas moléculas de aire que allí existen, van robando poco a poco la energía cinética de las naves", explica Moore. A medida que pierden energía (y velocidad) caen hacia la Tierra. La rapidez de esta caída depende del Sol. Continúa Moore: "El espesor y la densidad de la atmósfera de la Tierra cambian en sincronía con la actividad solar. Las tormentas en el Sol pueden desatar poderosas emisiones de radiación ultravioleta. Cuando esta energía alcanza la Tierra, produce dilatación de las capas superiores de la atmósfera".
Izquierda: Las explosiones en el Sol bañan la atmósfera de la Tierra con radiación ultravioleta. Haga un clic en la imagen para ver una película mpeg de 4.3 MB de una fulguración solar. [más información]] "Es muy fácil para cualquiera encontrar a los Starshine 2 o 3 destellando en el cielo de la noche", agrega Moore. "Basta ir al portal de Heavens-Above.com. Allí podrá saber cuando pasarán los satélites sobre su área" Uno de los objetivos de los observadores es determinar cuán rápido giran los Starshine. "Estamos muy interesados en su rotación", dice Moore. "Cuando un satélite se mueve a través del campo magnético de la Tierra, se inducen corrientes que fluyen por su cubierta conductora. Estas corrientes ejercen un torque de frenado que impide la rotación del satélite". Las esferas Starshine, debido a su geometría bien definida y a sus espejos giratorios, ofrecen una buena oportunidad para estudiar este efecto.
"Le envié varios mensajes por correo electrónico al Dr. Moore y me respondió", agrega el joven Jake. "No puedo creer que se haya tomado el tiempo para responder mis preguntas. ¡Ha sido estupendo!" Este entusiasmo es común entre los estudiantes que pulieron los espejos del Starshine y luego han visto su trabajo centellando en el cielo de la noche. Eventualmente los satélites caerán hacia la atmósfera de la Tierra lo suficiente como para entrar en combustión. No hay peligro para nadie en el suelo, asegura Moore. Los Starshine 2 y 3 fueron diseñados para desintegrarse completamente a unos 80 km de altura, tal como ocurrió con el Starshine 1 en febrero del año 2000. Abajo: Niños de todas las edades trabajan en el Proyecto Starshine. (Izquierda) Una estudiante de primaria pule un espejo para el Starshine 3. (Centro) El Profesor Gil Moore sostiene una maqueta a tamaño real del Starshine 2. (Derecha) Phyllis, la esposa de Moore, da su aprobación al Starshine dentro de la bodega de carga del Endeavour. "Que yo sepa", dice Moore, "ella es la primera abuela de 71 años que ha tenido que dar el visto bueno a su carga en un Trasbordador espacial antes del lanzamiento".  "El final será espectacular", dice. Las brillantes bolas de fuego puede que hasta proyecten sombras en el suelo, si es que hacen su reingreso durante la noche. Se espera que el Starshine 2 reingrese a mediados del 2002, mientras que Starshine 3 podría permanecer volando hasta el año 2004 debido a su órbita más alta. Las llamaradas, sin embargo, no significarán el final para el programa Starshine. Los Starshine 4 y 5 ya están en las mesas de dibujo. "El ciclo solar dura 11 años", dice Moore. "Nuestro objetivo es observar la capa superior de la atmósfera en todas las fases del ciclo, usando satélites Starshine lanzados más o menos cada año. Lo que significa que vamos a necesitar muchos pulidores de espejos y observadores aficionados". ¿Hay más voluntarios allá afuera? El Proyecto Starshine ya cuenta con miles de estudiantes colaboradores -- pero hay
espacio para más. !Usted también puede
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Medir la velocidad de giro es simple:
Una vez que haya determinado donde y cuando aparecerá sobre su área, tome un cronómetro
digital y salga a mirar el cielo. El área de observación debe estar lo más lejos posible
de las luces, árboles y edificios. Vaya afuera algunos minutos antes de la hora, para que sus ojos
puedan adaptarse a la oscuridad. Cuando vea el primer destello del Starshine, ponga a funcionar el
cronómetro. Cuente cinco destellos, incluido el primero, y pare el cronómetro.
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