Las Extrañas Agujas de Calisto

La sonda espacial Galileo ha detectado extrañas protuberancias de hielo sobresaliendo del terreno cubierto de cráteres del satélite Calisto. 

22 de agosto de 2001: Hace tres meses, cuando la intrépida sonda espacial Galileo pasó rozando a unos escasos 138 km sobre la superficie de la luna Calisto en el sistema del planeta Júpiter, las cámaras de a bordo capturaron las que hasta ahora son las imágenes más detalladas que se tienen de aquel curioso paisaje lunar. Los científicos examinaron éstas imágenes,y lo que encontraron fué sorprendente. Calisto está salpicado de extrañas figuras puntiagudas de hielo -- agujas que parecen estar siendo lentamente erosionadas en un ambiente antes considerado invariable y muerto.

"No habíamos visto nunca un terreno como éste. Parece que se está dando fenómeno de erosión, lo cual es bastante sorprendente", dijo James Klemaszewski del Laboratorio de Investigaciones Académicas (Academic Research Lab), quien junto con David Williams y Ronald Greeley de la Universidad Estatal de Arizona (Arizona State University), se encuentra analizando las últimas fotos de Calisto tomadas por Galileo.

Arriba: En esta imagen de Calisto tomada desde la sonda espacial GALILEO, se pueden ver varias cicatrices claras sobre una superfice más oscura. Tales cicatrices son el testimonio de una larga historia de impactos sobre la luna de Júpiter. La fotografía, tomada en mayo del 2001,es la única imagen completa de Calisto tomada por Galileo.[ más información]

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La superficie helada de Calisto es el lugar con la mayor densidad de cráteres del Sistema Solar. No hay allí volcanes, ni vientos ni lluvias que puedan borrar los relieves en la superficie. Por lo tanto, los cráteres que se forman en la luna como resultado de ocasionales impactos con meteoritos, duran mucho tiempo. Los científicos especializados en el estudio de los planetas, consideran a los terrenos de Calisto como 'viejos'. "Como contraejemplo, la superficie de la Tierra, aún estando más desgastada, es muy nueva". Durante miles de millones de años, poco ha cambiado en la faz de Calisto a excepción de la continua acumulación de cráteres -- pensaban los investigadores.

Pero las últimas imágenes de Calisto muestran un escenario distinto. El terreno irregular de Calisto es diferente al de las otras lunas de Júpiter antes observadas -- y no es totalmente permanente.

Durante su misión de sobrevuelo en Calisto, la cámara de Galileo detectó protuberancias con forma de agujas sobresaliendo a 80 y hasta 100 metros (de 260 a 330 pies) de altura, compuestas quizás, de material despedido durante un fuerte impacto miles de millones de años atrás. Las protuberancias están compuestas de hielo pero también presentan un polvo más oscuro. Este material más oscuro parece estar deslizándose y colectándose en la base de los montículos.

"[Las protuberancias] siguen siendo erosionadas y eventualmente van a desaparecer", dijo Klemaszewski. Una de las teorías que se tienen acerca del proceso de erosión nos dice que, a medida que el hielo se transforma en vapor, libera al polvo contenido. El material oscuro en acumulación podría estar absorbiendo suficiente calor del Sol lejano como para calentar el hielo alrededor y mantener este proceso en marcha.

Derecha: La ampliación en la figura de arriba, muestra algunas de las muchas protuberancias de hielo en la superficie de Calisto. La imagen de abajo muestra una región llana y oscura donde la erosión ha cesado, permitiendo que los cráteres formados por impactos se acumulen. [ más información]

Las agujas erosionadas de Calisto son sólo uno de sus acertijos. De hecho, con un diámetro de 4800 km -- casi el tamaño de Mercurio -- Calisto es todo un mundo en sí mismo, con misterios dignos de un planeta entero. Por ejemplo, una serie de lecturas magnéticas tomadas por Galileo durante sus anteriores encuentros con Calisto en 1996 y 1997, sugieren que este satélite marcado de pústulas meteóricas, alberga el océano salobre mas grande del Sistema Solar. Pero el agua, si está realmente ahí, no yace sobre su superficie extremadamente fría. Los océanos de Calisto mas bien podrían estar escondidos bajo su corteza puntiaguda y lentamente erosionada -- otro rompecabezas tentador para naves espaciales y exploradores futuros.

Para más información sobre las lunas de Júpiter y la misión Galileo, visite http://galileo.jpl.nasa.gov.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory), una división del Instituto Tecnológico de California (California Institute of Technology) en Pasadena, dirige la misión Galileo para la Oficina de Ciencias del Espacio (Office of Space Science) de la NASA, en Washington, D.C.

Los Acercamientos de Galileo Revelan el Extraño Paisaje de Calisto -Un paisaje puntiagudo de hielo brillante y polvo oscuro muestra signos de un lento pero activo proceso de erosión sobre la superficie de la luna de Júpiter Calisto en una serie de nuevas imágenes tomadas desde la sonda espacial Galileo. Comunicado de prensa del JPL.

La Misión Galileo - lea todo acerca de la intrépida sonda espacial de la NASA Galileo en la página pricipal de la misión desde el JPL.

Calisto-- colección de enlaces en la red y hechos acerca de la cuarta luna galileana de Júpiter.

Diario de Fotos de Júpiter del JPL -- Este estupendo sitio ofrece una amplia colección de imágenes de Calisto.