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 Febrero 28, 2001 -- En
la actualidad el planeta Marte aparece sin vida -al menos comparado
con la Tierra-pero los científicos se preguntan si estos
dos mundos no tuvieron más en común hace billones
de años.
Nuevas investigaciones anunciadas el pasado Jueves 27 de febrero
en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)
Revista de La Academia Nacional de Ciencias, sugieren que es
posible que una temprana vida microbial haya aparecido en Marte
más o menos al mismo tiempo de la que apareció
en nuestro planeta.
Un grupo internacional de investigadores, estudiando un Aerolito
Marciano de cuatro billones de años encontró cristales
magnéticos microscópicos dentro de esta antigua
roca. Los interesantes cristales estaban ordenados en largas
cadenas, lo que de acuerdo con los científicos, solo podría
haberse formado con la ayuda de organismos que vivieron hace
mucho tiempo.
Derecha: Imágenes dispersas de
un electro-microscopio mostrando (arriba) una bacteria
magnetotáctica actual con una cadena de cristales magnéticos
y (abajo) cristales magnéticos y cadenas de cristales
magnéticos encontrados en el meteorito marciano ALH84001.
Una cadena que se destaca de las demás esta indicada por
flechas. El diámetro de un cristal sencillo es aproximadamente
de un millonésimo de pulgada.
"Las cadenas que encontramos (en el meteorito marciano
ALH84001) tienen
un origen biológico," asegura el Dr. Imre Friedmann,
miembro principal del Centro de Investigaciones Ames de la NASA
y líder del grupo de investigación. "Debido
a fuerzas magnéticas, esta clase de cadenas magnéticas
se desintegraría inmediatamente fuera de un organismo,
para formar una masa compacta."
Tanto la disposición en forma de cadena de los cristales
marcianos como las propias características
de los cristales muestran una semejanza sorprendente con
cristales producidos por bacteria en la Tierra.
Esta bacteria, normalmente del género Magnetospirillum,
fabrica los cristales de "magnetita" (Fe3O4), átomo
por átomo en pequeñas bolsas interiores, luego
alinean varios de estos cristales que actúan en conjunto
como una barra magnética. Siguiendo este "compás
magnético" interno permite a la bacteria buscar,
por un camino más directo y más eficiente, una
aceptable concentración de oxígeno en el volumen
de agua que le permite vivir
Arriba: Un ejemplo de bacteria "magnetotactica"
(que produce magnetita) de la Tierra. Observe la línea
de cristales magnéticos moderadamente alargados hacia
abajo del centro de la bacteria. Estos cristales actúan
como un compás magnético alineando la bacteria
con el campo magnético de la Tierra. Imagen cortesía
del Dr. Dennis Bazylinski de la Universidad Estatal de Iowa
El grupo de Friedmann sostiene que las cadenas magnéticas
en el meteorito fueron depositadas en hendiduras microscópicas
dentro de la roca marciana después de que ésta
fuera destruida por el impacto con un asteroide en la superficie
de Marte, hace aproximadamente 3.9 billones de años. Este
cataclismo puede haber exterminado también la bacteria.
El mismo impacto con el asteroide, o uno posterior, impulsó
la roca, ahora convertida en un meteorito, hacia el espacio.
Otro grupo de Investigación de la NASA, dirigido
por Kathie Thomas-Keprta del Centro Espacial Johnson de NASA
(JSC), informa en la misma edición de PNAS que los cristales
magnéticos dentro del meteorito son similares a los formados
por bacteria que utiliza magnetite y que ahora existe en la Tierra.
"Esta magnetita (proveniente del Aerolito) es prácticamente
idéntica a cierta magnetita biogénica (producida
biológicamente) en la Tierra. Además no conocemos
ningún otro mecanismo que pueda producirla en Marte o
en la Tierra," dice el Dr. Everett Gibson, un astro biólogo
del JSC, quien también participó en el estudio
Thomas-Keprta
Los cristales fabricados por la bacteria que produce magnetite
son químicamente puros y libres de defectos en su estructura
cristalina. Estos son moderadamente alargados en la dirección
del eje del cristal y varia en dimensiones desde 35 hasta 120
manómetros (un manómetro es una billonésima
parte de un metro.) Los cristales igualmente muestran un patrón
único en la distribución de facetas - igual que
los cortes de un diamante. Estas propiedades son tan poco usuales
que solo se han observado en cristales de magnetita producidos
por procesos biológicos
Below: Esta comparación paso
por paso muestra la asombrosa similaridad entre los cristales
de magnetite encontrados en el meteorito marciano, a la izquierda,
y aquellos fabricados por bacteria en la Tierra, a la derecha.
Haga un clic sobre la imagen para una comparación más detallada . Imagen Cortesía
de Kathie Thomas-Keprta del JSC
 Aproximadamente una cuarta parte de los
cristales de magnetite del meteorito presentan exactamente estas
propiedades -una indicación muy convincente de su origen
biológico. El reciente descubrimiento de la estructura
en cadena de los cristales contribuye aún mas a corroborar
esta teoría.
El grupo de Friedmann descubrió los cristales utilizando
una técnica que le permitió "ver" las
diminutas cadenas dentro del meteorito sin destruirlas. Además
de la formación en cadena, el grupo descubrió que
los cristales pertenecientes a una misma cadena son semejantes
en tamaño y forma, no tienen contacto entre si, y que
las cadenas mismas son flexibles, evidencia también de
su origen biológico.
La posibilidad de que un pequeño meteorito marciano
(unos 2 kilogramos) pudiera contener una alta concentración
de bacteria, sugiere que esta bacteria estaba ampliamente diseminada
en el Planeta Rojo, dicen los investigadores.
Los cristales magnéticos se formaron probablemente
hace 3.9 billones de años, cuando la roca fue expulsada
de Marte. En comparación y utilizando las teorías
más aceptadas, la más temprana vida en la Tierra
aparece hace unos 3.6 a 3.7 billones de años. Ambos planetas
se formaron hace 4.5 billones de años.
El próximo paso es encontrar los restos de las mismas
bacterias marcianas, dice Friedmann
"Encontrar evidencia de vida en Marte es hoy uno de los
principales objetivos de la investigación astrobiológica,"
dice el Dr. Michael Meyer, Director del programa de Astrobiología
de la NASA, que financió el proyecto.
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 Además de su posición
en el Centro Ames de la NASA, Friedmann, quien es más
conocido por su descubrimiento de organismos vivos dentro de
rocas desérticas, es también profesor emérito
de Ciencias Biológicas en la Universidad Estatal de Florida.
Los miembros de su grupo de investigación incluyen a los
Doctores Jacek Wierzchos (Universidad de Lleida, España),
Carmen Ascaso (CSIC, Madrid, España) y Michael Winkelhofer
(Universidad of Munich, Alemania.
El meteorito marciano ALH84001, mostrado a la derecha,
fue encontrado en la región Allen
Hills de la Antarctica en 1984 por investigadores del Programa
de Búsqueda de Meteoritos en La Antártica, auspiciado
por la Fundación Nacional de Ciencias. Esto se realizó
en esfuerzo conjunto con NFS, Smithsonian Institution y la NASA.
La Universidad Case Western Research de Cleveland dirige el programa. [más
información]
El Centro de Investigación Ames de NASA es el centro
principal de astrobiología: el estudio del origen, la
evolución, diseminación y vida futura en el universo.
NASA Ames es el lugar donde se encuentran las oficinas principales
del Instituto de Astrobiología de NASA, un consorcio internacional
de investigación.
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