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Nunca olvidará lo que vio en ese momento. Afuera, una tormenta geomagnética había comenzado y el Transbordador se encontraba en medio de ella. Auroras multicolores los rodeaban. "Era algo indescriptible," dice Burbank. Derecha : La tripulación del Transbordador Espacial Discovery tomó esta fotografía de las Luces Meridionales mientras estaban en órbita terrestre en 1991. [más información] El 18 de septiembre del año 2000, Burbank era uno de los siete tripulantes que orbitaban la Tierra en el Transbordador Espacial Atlantis (STS-106). Se encontraban en una misión de 12 días preparando la estación espacial para su primera tripulación. Burbank y compañía se encargaban de completar los preparativos; conectaron la luz, instalaron el baño, y entregaron 2,993 kilogramos (6600 lbs) de provisiones. Había muchísimo que hacer y nadie tenía tiempo de asomarse a la ventana a contemplar las estrellas. Pero todos hicieron una pausa para observar algo: Debajo y alrededor del Transbordador danzaban brillantes cintas de luz naranja, amarilla y verde. Sobre ellos el cielo era de un color rojizo. A medida que Burbank observaba el evento, "puntos brillantes aparecían y desaparecían repentinamente".
Izquierda: El cosmonauta Yuri Malenchenko (izquierda) junto al astronauta Dan Burbank (fondo). [más información] Un par de días antes de la tormenta, un gigantesco lazo magnético emergió de la superficie solar. La explosión resultante impulsó una eyección de masa coronal (siglas en inglés de CME coronal mass ejection) hacia la Tierra. Las CMEs son nubes de gas magnético recalentado. Esta vez el gas se lanzó hacia nuestro planeta a 1000 km/s (2 millones de mph), transportando aproximadamente 10 mil millones de toneladas de material solar. Cuando la CME llegó, las auroras comenzaron. La tripulación no corrió ningún peligro. Estaban muy en el interior de la magnetosfera -- una burbuja magnética de 200,000 km de ancho que cubre nuestro planeta y nos protege de las peligrosas tormentas solares. La nube chocó contra la magnetosfera, no contra los astronautas. Imagínese que usted va a la nevera, abre la puerta y encuentra un tazón de gelatina. (¿Estará lista para comer?) Luego procede a golpear la superficie con su dedo. Efectivamente, se zarandea. Esto es exactamente lo que le pasa a la magnetosfera terrestre cuando una CME choca contra ella. La magnetosfera se contrae brevemente; rebota y luego oscila, a veces durante varios días. Abajo : Fotos de una película digital que muestran cómo una CME comprime la magnetosfera terrestre dando lugar a preciosas auroras. Haga un clic aquí para ver la versión completa de la película, creada por Digital Radiance, Inc . 
Los golpes de CME de esta magnitud consiguen remover electrones y protones que previamente estaban atrapados en la magnetosfera por medio de líneas de fuerza llamadas "botellas magnéticas." Caen cual lluvia en la atmósfera terrestre y hacen que el aire brille en las zonas donde caen. El proceso es semejante a la manera en que un haz electrónico pinta una imagen en una televisión a color. Las auroras aparecen lejos de la superficie terrestre. Las luces se propagan en altitudes desde unos 80 hasta 500 km. Los aviones no pueden volar a través de ellas, pero los Transbordadores Espaciales y la Estación Espacial Internacional (ISS, siglas en inglés International Space Station) sí pueden hacerlo. Estas naves espaciales circulan la tierra a unos 350 km de altitud, no muy lejos de las brillantes Luces Boreales.
"Esto fue lo que pasó a bordo de STS-106, con la excepción de que nosotros estábamos dentro de la exhibición". (Atlantis volaba sobre el hemisferio sur en ese momento, así es que las auroras se deberían llamar "Luces Meridionales".) "No hubo interacción alguna entre el Trasnsbordador y las luces", añade Burbank. Los electrones y protones que causan las auroras no son muy energéticos (miles de veces menos potentes que los peligrosos rayos cósmicos). La tormenta no afectó a la nave espacial ni a la tripulación -- tan sólo causó varios síndromes de bocas abiertas y un repentino sentido de admiración. Burbank, que a su vez es aficionado a la astronomía, dice que le encantaría vivir y trabajar en la estación espacial. "Las misiones suelen ser muy agitadas, cada minuto del día está planeado con actividades. Los astronautas en la EEI también están ocupados, pero", comenta, "tienen tiempo de mirar afuera por la ventana y disfrutar las maravillas del espacio". De hecho, la EEI es un gran lugar para ver las auroras.
La estación espacial vuela sobre lugares tan al norte como Canadá y tan al sur como Nueva Zelandia -- es decir el país de las auroras. Ya que la EEI cubría tanto el hemisferio norte como el sur, los astronautas podían disfrutar de las Luces Boreales y Meridionales, a veces en un mismo día. Pocos de los observadores del cielo han podido ver las dos en toda una vida. "Sería fascinante participar en una expedición a la EEI; montar las cámaras en las ventanas y conseguir buenas fotografías", dice Burbank. Aún no lo han asignado a la estación, pero tiene otra misión el año que viene: STS-115. Como antes, estará encargado del trabajo de construcción en la estación espacial -- un período agitado y sin descanso. Pero no importa lo ocupado que esté, dice Burbank, él planea echar un vistazo de vez en cuando por la ventana. Uno nunca sabe lo que va a ver por allá afuera. |
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