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Astrónomos descubrieron el asteroide, llamado 2002 NY40 -- no confundirlo con el famoso 2002 NT7 -- el 14 de julio. Mide unos 800 metros de diámetro, y sigue una órbita que oscila entre el cinturón de asteroides y el interior del sistema solar. El 18 de agosto, el asteroide pasará cerca de nuestro planeta, a una distancia 1,3 veces más lejos que la Luna. Arriba : Una vista simulada por computador de nuestro planeta, desde un asteroide cercano a la Tierra. [más información]
El caso del asteroide 2002 NY40 es diferente. Sabemos que el asteroide se está acercando, y los astrónomos tendrán tiempo para prepararse. Un grupo de observadores, dirigido por Mike Nolan en el gran radio telescopio de Arecibo en Puerto Rico, disparará ondas de radio a NY40 a medida que se aproxime a la Tierra. Los datos que se obtienen de estas ondas producen mapas tridimensionales del asteroide, los cuales han sorprendido en varias ocasiones a los astrónomos por sus exóticas geometrías. Algunos resultan ser sistemas binarios (una roca espacial orbitando a otra) y uno incluso parece un hueso de perro . "La información de los radares mejorará también nuestro conocimiento sobre la órbita del asteroide", añade Jon Giorgini, miembro del equipo de radares de JPL. "Ahora mismo, sabemos que hay poco riesgo de colisión con 2002 NY40 en las próximas décadas. Una vez obtengamos las mediciones de Arecibo, las incertidumbres de la órbita deberán disminuir por un factor mayor de 200. De esta manera podremos extrapolar el movimiento del asteroide cientos de años, tanto en el pasado como hacia el futuro".
2002 NY40 es débil ahora. La luz que emite es luz solar que refleja como si fuera una estrella de magnitud 17. Cuanto más se aproxima a la Tierra, la roca espacial aumentará su brillo, alcanzando una magnitud de 9 el 18 de agosto. Unas 16 veces menos brillante que la estrella más débil que usted puede observar sin telescopio. Pero en cuanto a asteroides se refiere, es muy luminoso. "Los asteroides son difíciles de observar", explica Yeomans, "porque son prácticamente negros como el carbón. Los más conocidos -- asteroides ricos en carbono, asteroides tipo-C -- reflejan tan sólo entre un 3% y un 5% de la luz que les llega. Los asteroides metálicos, que no son tan comunes, reflejan más: entre un 10% y un 15%". "Todavía no conocemos la composición de este asteroide", continuó, "pero a finales de agosto podremos hablar inteligentemente sobre el tema". Los astrónomos, trabajando con telescopios basados en la Tierra, estudiarán el espectro del asteroide, lo que nos dará su composición exacta. El día del acercamiento más próximo, el asteroide pasará cerca de Vega, la estrella más brillante en el firmamento de verano. Observadores con potentes prismáticos o pequeños telescopios podrán verlo -- una mota de luz moviéndose a 8 grados por hora. (Nota: El asteroide será visible principalmente desde el hemisferio norte; desdichadamente esta no es una buena oportunidad para los observadores situados en el hemisferio sur. Las personas en Norte América lo podrán ver al atardecer, el 17 de agosto; en Europa se podrá observar durante las horas antes del amanecer, el 18 de agosto.) 
Arriba : La trayectoria de 2002 NY40 a través del cielo, el 18 de agosto del año 2002. Los círculos rojos denotan la posición del asteroide durante las horas próximas al acercamiento. "UT" significa Hora Universal (Universal Time, siglas en inglés). También puede ver los mapas titulados Eastern Daylight Time o Pacific Daylight Time . Vea también la efemérides de JPL. Algo extraordinario ocurrirá horas después del paso de 2002 NY40 por la Tierra: la roca espacial se desvanecerá rápidamente. Los asteroides, al igual que la Luna y los planetas, tienen fases. La parte de 2002 NY40 que está iluminada ahora mismo apunta hacia la Tierra. Está llena, al igual que la Luna llena. El 18 de agosto, el asteroide cruzará la órbita de la Tierra de camino hacia el Sol. Luego la fase del asteroide cambiará -- de llena a cuarto menguante, a media luna... por último la cara nocturna girará hacia la Tierra. El asteroide oscurecerá, como la luna nueva. No todos los días usted puede agarrar unos prismáticos y ver un asteroide tan cerca de la Tierra como lo estará éste -- y luego verlo desaparecer. Pero 2002 NY40 tiene mucho que ofrecer.
Derecha: La versión de un artista de un cohete aterrizando en un asteroide. Creado por John Frassanito & Associates, Inc. "No se olvide", añade Yeomans, "la mayoría de los asteroides no presentan peligro alguno a la Tierra. Pero sí contienen metales valiosos, minerales y hasta agua que quizás podríamos utilizar en el futuro". Cuando asteroides como este se acercan a la Tierra, pero no demasiado, tenemos acceso fácil a ellos -- lo cual nos permite estudiarlos y, quizás algún día, visitarlos. O bien, parafraseando a Nietzsche, asteroides (como 2002 NY40) que no chocan con nosotros, nos hacen más fuertes. Para más información sobre 2002 NY40 , incluyendo una efemérides actualizada para los observadores del cielo, por favor visitar la página de Internet de JPL, Programa de Objetos Cercanos a La Tierra. Nota del Editor : 2002 NY40 no es el mismo asteroide que hizo noticia mundial la semana pasada. Ese asteroide es 2002 NT7 -- un objeto que podría pasar cerca de la Tierra en el año 2019. |
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