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Reingreso de Génesis El próximo 8 de septiembre, una bola de fuego visible a la luz del día, atravesará el cielo del oeste de los Estados Unidos. Es la sonda Génesis, regresando a la Tierra con muestras del Sol. |
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Pero no este 8 de septiembre. Exactamente a las 8:52:46 a.m. Hora del Pacífico (Pacific Daylight Time ó PDT), justo al noroeste de Bend, Oregon, una bola de fuego aparecerá: un punto de luz al rojo-blanco, más brillante que el planeta Venus, atravesando el cielo azul de la mañana. Derecha: Una interpretación artística de la Cápsula de Retorno de Muestras (Sample Return Capsule) de la nave Génesis. [Más información] Este no es un meteoro ordinario. Es una cápsula espacial enviada por la sonda Génesis de la NASA, que regresa a la Tierra con valiosísimas muestras del Sol. Sabemos también exáctamente a dónde irá:
Los observadores del cielo que se encuentren hasta 160 km de distancia de la trayectoria de reingreso, podrían ver a la cápsula luminosa "10 a 100 veces más brillante que Venus", dice el experto en meteoros Peter Jenniskens del Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center) de la NASA. En comparación, esto es casi tan brillante como una gran luna creciente. Jenniskens espera que la bola de fuego llegue a su brillo máximo (magnitud visual -9) cuando pase sobre Nevada. Para las personas que se encuentren dentro del radio de visión, Jenniskens les ofrece este consejo: "A menos que esté usted directamente debajo de la trayectoria de reingreso, la bola de fuego se verá a baja altura en el cielo, de modo que ponga atención al horizonte. Trate de usar binoculares para incrementar el contraste entre el brillante cielo azul y la bola de fuego. Pero no mire directamente al Sol". La luz del Sol enfocada puede cegarlo -- permanentemente.
Arriba: La trayectoria de reingreso de la sonda Génesis. Haga clic aquí para ver un mapa más detallado con líneas de latitud y longitud. Jenniskens mismo estará observando la trayectoria desde el aire, junto con otros 20 científicos, dentro de un aeroplano NKC-135 de la Fuerza Aérea. El avión está equipado con una batería de telescopios y espectrómetros apuntando por las 20 ventanas que se encuentran en el techo. En ocasiones pasadas, el NKC-135 ha volado para estudiar las lluvias de meteoros de las Leónidas. Esta vez "planeamos estudiar la cálida onda de choque enfrente de la cápsula", explica Jenniskens. Los astrobiólogos están interesados porque los asteroides de un metro de tamaño -- de aproximadamente el mismo tamaño que la cápsula Génesis, coincidentalmente -- impactan con la Tierra varias veces durante el año, trayendo consigo materiales orgánicos del espacio a nuestro planeta. ¿Sobreviven éstas moléculas la entrada a la atmósfera? ¿Podrían acaso reaccionar con los gases atmosféricos en el caldero hirviente de su propia onda de choque para crear nuevos materiales de importancia biológica? "No lo sabemos", dice. "Es muy difícil capturar a un asteroide genuino en su ingreso a la atmósfera". Génesis es un raro "meteoro con previo aviso".
Una vez que la bola de fuego se apague, se abrirá un paracaídas y la cápsula se deslizará suavemente sobre el Campo de Prueba y Entrenamientos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Utah (US Air Force's Utah Test and Training Range), situado al suroeste de Salt Lake City. Si todo sale como se planea, unos pilotos de prueba de Hollywood -- ¡no es broma! -- atraparán a la cápsula en el aire usando un largo gancho extendido desde un helicóptero. Esto evita que los delicados soportes de las muestras se rompan al llegar al suelo. Derecha: Interpretación artística de un helicóptero a punto de capturar a la cápsula Génesis en el aire. [Más información] Las muestras son pedacitos del Sol -- en realidad del viento solar -- que la Génesis ha estado recolectando por 27 meses. Los científicos creen que el viento solar es casi idéntico en composición a la nebulosa solar primigenia: la nube de la cual el Sol y los planetas se condensaron hace 4,500 millones de años. Examinar los prístinos trocitos del viento solar equivale a examinar el "material" de nuestros orígenes -- de ahí el nombre del "Génesis". "La emoción comenzará realmente cuando los científicos de todo el mundo tengan en sus manos estas muestras para sus investigaciones", dice el investigador principal de Génesis, Don Burnett, del Instituto Tecnológico de California (California Institute of Technology). Una entrada estelar. Un final estilo hollywood. ¿Y esto es sólo el comienzo? Manténgase
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