Abril 14, 2004: Los astrónomos que estudian 35 imágenes -- enviadas a la Tierra por el Telescopio Espacial Hubble (HST, en inglés) -- del objeto más distante que se conoce en el sistema solar, denominado extraoficialmente Sedna, están sorprendidos de que no parece tener una luna de tamaño considerable que lo acompañe. Este inesperado resultado podría ofrecer nuevos indicios respecto del origen y de la evolución de los objetos en los confines del sistema solar.

Derecha: Allí está Sedna, a más de 12.000 millones de kilómetros (8.000 millones de millas) de distancia, pero ¿dónde está su luna? Crédito de la Imagen: Telescopio Espacial Hubble. [Más información]

El 15 de marzo se anunció la existencia de Sedna. Su descubridor, Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California, estaba tan convencido de que este planetoide tenía un satélite, que el concepto de un artista respecto de Sedna, el cual fue enviado a la prensa, incluyó una hipotética luna.

La predicción de Brown acerca de que existía una luna, se basa en la lenta rotación de Sedna: parece girar sobre su eje una vez cada 40 días. A modo de comparación, prácticamente todos los cuerpos solitarios del sistema solar, como por ejemplo los cometas y los asteroides, rotan una vez cada pocas horas. La rotación más lenta de Sedna se podría explicar mejor, según Brown y sus colegas, en razón del tirón gravitacional de un objeto que lo acompaña, que actúa para retardar la rotación de Sedna.

"Estoy completamente desconcertado por la ausencia de una luna", afirma Brown. "Esto sobrepasa toda expectativa y convierte a Sedna en algo aún más interesante. Pero simplemente no entiendo lo que significa."

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Inmediatamente después del anuncio del descubrimiento de Sedna, los astrónomos de la NASA apuntaron el HST hacia el nuevo planetoide con el propósito de buscar a la esperada "compañera". La plataforma espacial ofrece el poder de resolución que se necesita para llevar a cabo las mediciones precisas que se requieren. "La imagen de Sedna no es lo suficientemente estable en los telescopios de la Tierra", señala Brown.

Sorprendentemente, las imágenes que se obtuvieron el 16 de marzo por medio del HST, con la nueva Cámara Avanzada de Sondeo, sólo muestran a Sedna junto con una estrella tenue, y muy distante, en el fondo del mismo campo visual.

"Incluso con la nítida visualización que ofrece el telescopio Hubble, solo se puede apreciar una débil imagen del disco de Sedna", dice Brown. Es el equivalente a tratar de ver una pelota de fútbol a 1400 kilómetros (900 millas) de distancia. Las imágenes proporcionadas por el telescopio Hubble establecen un límite superior del diámetro de Sedna de aproximadamente tres cuartos el tamaño de Plutón, o 1600 kilómetros (1.000 millas).

Abajo: La imagen del artista Adolf Schaller sobre la vista desde Sedna. Los puntos de interés se encuentran marcados.

Brown esperaba que la luna apareciera inesperadamente como un "punto" que acompañara al planetoide en las imágenes proporcionadas por el Hubble, pero el objeto simplemente no aparece allí. Existe una posibilidad de que pudiera haberse encontrado detrás de Sedna, o transitando delante de él. De manera que, en las imágenes que ofrece el Hubble, podría no haber sido observado como un objeto separado de Sedna. Pero dicha posibilidad es muy remota.

El cálculo del período de rotación de 40 días de Sedna, realizado por Brown, surge de observaciones de aparentes cambios periódicos en la luz que se refleja desde la superficie moteada de Sedna. El planetoide parece ser el objeto que rota más lentamente en el sistema solar después de Mercurio y de Venus, cuyas lentas velocidades de rotación se deben a la influencia de la marea del sol. Una fácil solución para este dilema es la posibilidad de que el período de rotación no sea tan lento como pensaron los astrónomos. Pero incluso con un cuidadoso nuevo análisis, el equipo continúa convencido de que dicho período es correcto.

Brown admite: "Estoy completamente desorientado para encontrar una explicación de por qué el objeto rota tan lentamente".

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Créditos & Contactos

Fuente: Comunicado de Prensa de NASA
Funcionario Responsable de NASA: John M. Horack
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Curador: Bryan Walls

El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de Ciencia@NASA es ayudar al público a entender cuán emocionantes son las investigaciones que se realizan en la NASA y colaborar con los científicos en su labor de difusión.