Julio 1, 2008: Avance de noticias: El fin de semana del 4 de julio, la NASA pronostica luces en el cielo.

No, no se trata de esas luces. Mire más allá de los fuegos artificiales. Casi a mitad de camino, en el cielo del Oeste, apenas por arriba del brillo del crepúsculo, un trío de mundos se está reuniendo: Saturno, Marte y la Luna creciente.

Arriba: Fuegos artificiales sobre Jodrell Bank, Inglaterra, en el solsticio de verano de 2008. Crédito de la fotografía: Andrew Greenwood.

El espectáculo comienza el viernes 4 de julio. El rojo Marte y el anillado Saturno convergen apenas a la izquierda de la brillante estrella Régulo. Las tres luces forman una hermosa línea de primera magnitud en el cielo: mapa estelar.

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Pero eso es sólo el principio. El sábado 5 de julio, con abundancia de fuegos artificiales, una encantadora Luna creciente se une al espectáculo. Saturno, Marte y la Luna trazan una línea aún más brillante que la de la noche anterior: mapa estelar.

Utilizando un telescopio pequeño, mire a lo largo de la línea. Verá los anillos de Saturno, el pequeño disco rojo de Marte, una gran extensión de montañas y cráteres lunares y, quizás, —¡flash!— fuego hecho por el hombre. ¿Con qué frecuencia se ven fuegos artificiales a través de un telescopio?

Sin embargo, esto es más que sólo una llamativa reunión de planetas; es también una reunión de naves espaciales y robots.

Cada uno de los tres mundos está orbitado o habitado por sondas procedentes de la Tierra. Saturno tiene a la nave espacial Cassini, la cual se encuentra estudiando las tormentas, las lunas y los anillos del gigante gaseoso. La Luna tiene dos sondas en órbita: Kaguya, de Japón, y Chang'e-1, de China. El par, que realiza sus operaciones de manera independiente, está trazando mapas de la Luna y buscando recursos antes de que se lleven a cabo futuros alunizajes de seres humanos. El Lunar Reconnaissance Orbiter (Orbitador de Reconocimiento Lunar), de la NASA, se les unirá más adelante este año.

Derecha: Concepto artístico del Lunar Reconnaissance Orbiter (Orbitador de Reconocimiento Lunar), cuyo lanzamiento está programado para más adelante este año. [Más información]

Marte tiene más sondas que Saturno y la Luna juntos. Tres satélites activos orbitan el planeta rojo: Mars Express (Expreso de Marte), de Europa, y Mars Odyssey (Odisea Marciana) y Mars Reconnaissance Orbiter (Orbitador de Reconocimiento Marciano), de la NASA. Los tres no sólo estudian Marte con sus propios instrumentos, sino que también forman una red de satélites que respalda a los vehículos exploradores de la NASA: Spirit (Espíritu), Opportunity (Oportunidad) y la sonda Phoenix (Fénix).

Ninguna de estas motas mecánicas son visibles con un telescopio pequeño, pero ahí están, mensajeros de una creciente presencia humana en el sistema solar. ¡Cuéntele eso a su amigo en el espectáculo de fuegos artificiales!

Durante la corta noche del 5 de julio, la Luna pasa por Marte y por Saturno de manera tal que el anochecer del domingo 6 de julio ofrece una vista diferente: un triángulo escaleno. La tríada es fácil de encontrar en las horas posteriores a la puesta del Sol. Mire hacia el Oeste y deje que la Luna sea su guía: mapa estelar.

En las noches siguientes, la Luna sale del escenario por la izquierda, dejando a los otros detrás. Pero no deje de mirar. Saturno y Marte están convergiendo y producirán su más cercano encuentro en los próximos 14 años. Después del anochecer del jueves 10 de julio, los dos planetas estarán a sólo ¾ de grado de separación, esto es lo suficientemente juntos como para caber detrás de la punta de su dedo meñique, si estira el brazo: mapa estelar.

Ahora sí, eso es espectacular. No se necesitan fuegos artificiales.