Marzo 3, 2008: Una nave espacial en órbita alrededor de Marte ha tomado una imagen sin precedentes de avalanchas activas cerca del polo norte del Planeta Rojo.

"Realmente me sorprendió", dice la científica planetaria Ingrid Daubar Spitale, de la Universidad de Arizona, quien fue la primera en observar las avalanchas en fotografías tomadas por el Orbitador de Reconocimiento de Marte, el 19 de febrero de 2008. "Es grandioso ver algo tan dinámico en Marte. Mucho de lo que vemos no ha cambiado en millones de años".

Arriba: Sorpredentemente, la versión completa de esta imagen tomada con la cámara HiRISE muestra no una sino cuatro avalanchas marcianas en acción. [Más información]

La cámara del HiRISE (sigla en idioma inglés de High Resolution Imaging Experiment o Experimento de Imágenes en Alta Resolución) no estaba buscando avalanchas. "Estábamos inspeccionando cambios primaverales en la capa de dióxido de carbono congelado que cubre un campo septentrional de dunas, así que el hallazgo de las avalanchas fue completamente fortuito", dice Candice Hansen, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, en idioma inglés), quien es la segunda investigadora al mando del proyecto HiRISE.

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La imagen completa revela detalles tan pequeños como un escritorio en una franja de terreno de 6 kilómetros (3,7 millas) de ancho y más de 10 veces esa distancia de largo, a una latitud de 84 grados norte. Capas rojizas que, se sabe, son ricas en hielo de agua conforman la faz de una pendiente muy inclinada de más de 700 metros (2.300 pies) de altura, que se puede observar a lo largo de la imagen.

"No sabemos exactamente qué es lo que provocó estos derrumbamientos", dice Patrick Russell, de la Universidad de Berna, en Suiza, colaborador del equipo HiRISE. "Tenemos planeado tomar más imágenes de este sitio a lo largo de las cambiantes estaciones marcianas para ver si este tipo de avalanchas ocurren durante todo el año o si solamente se dan a principios de la primavera".

El material que cayó desde la parte superior de la escarpa es probablemente más hielo que polvo. Las imágenes de este mismo sitio que se tomen en los próximos meses pueden revelar cambios en el nuevo depósito, ubicado en la base de la pendiente. Esto ayudará a los investigadores a calcular la proporción de hielo.

"Si hubiese bloques de hielo que se rompiesen y cayeran, esperaríamos que el agua en ellos cambiara de estado sólido a gaseoso", dice Russell. "Estaremos observando para ver si hay bloques u otro tipo de escombros que cambien de tamaño. Lo que aprendamos podría ayudarnos a entender mejor una parte del ciclo del agua en Marte".

La fotografía de la avalancha es sólo una de entre aproximadamente 2.400 imágenes tomadas por HiRISE, las cuales se dieron a conocer el 3 de marzo de 2008. Haga click aquí para consultar la colección completa.

Otra de las imágenes destacadas que tomó HiRISE muestra a la Tierra en fase creciente, con un intenso color azul, y a la Luna tal y como se ven desde el Orbitador de Reconocimiento de Marte. En esta fotografía se puede apreciar la costa oeste de Sudamérica. Y hay muchas imágenes más que permiten explorar una amplia variedad de terrenos marcianos, como espectaculares cañones y extensas dunas de arena con patrones rítmicos.

Derecha: Enfocando hacia la Tierra, la cámara HiRISE tomó esta imagen en octubre de 2007. La imagen completa muestra también a la Luna. [Más información]

La cámara es uno de los seis instrumentos científicos a bordo del orbitador. La nave llegó a Marte en marzo de 2006 y ha enviado más datos que todas las misiones juntas a Marte, pasadas y presentes.

"Nuestro programa en Marte es la envidia del mundo", dice Alan Stern, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas (Science Mission Directorate, en idioma inglés) de la NASA, en Washington. "Tenemos planeado enviar un total de 5 misiones más durante la próxima década. Comenzaremos con el vehículo explorador denominado Laboratorio Científico de Marte (Mars Science Lab, en idioma inglés), el próximo año, y una misión de exploración de la aeronomía de Marte en 2013".

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