Julio 22, 2008: Marque su calendario: La lluvia de meteoros Perseidas alcanza su máximo el 12 de agosto y debería ser un buen espectáculo.

"El momento para mirar será durante las horas de oscuridad, antes del amanecer del martes 12 de agosto", dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides, de la NASA, en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales. "Debería haber bastantes meteoros —tal vez uno o dos por minuto".

Derecha: Perseida sobre el Parque Nacional Joshua Tree, en California, el 11 de agosto de 2007. Créditos: Joe Westerberg. [Más información]

El origen de esta lluvia es el cometa Swift-Tuttle. Aunque el cometa se encuentra alejado de la Tierra, actualmente está ubicado más allá de la órbita de Urano, una cola de escombros del cometa se extiende a través de todo el camino de regreso a la Tierra. Al cruzar dicho camino en agosto, la Tierra interceptará partículas de polvo del cometa que chocarán con la atmósfera a 212.000 kph (132.000 mph). A esa velocidad, incluso el más pequeño fragmento de polvo produce una vívida estela luminosa cuando se desintegra —¡un meteoro! Debido a que los meteoros del cometa Swift-Tuttle aparentemente salen de la constelación de Perseo, se los llama "Perseidas".

(Nota: En el siguiente relato, todos los horarios mencionados corresponden a la hora local. Por ejemplo, 9:00 pm significa 9:00 pm de la zona horaria donde usted vive.)

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Los cazadores de meteoros expertos comenzarán su guardia temprano, el lunes 11 de agosto por la noche, alrededor de las 9:00 pm, cuando la constelación de Perseo salga por el Noreste. Este es el momento para buscar los meteoros Perseidas que se acercan desde el horizonte y rozan la atmósfera como piedras que saltan sobre la superficie de un lago.

"Las estelas de los meteoros que rozan la Tierra son largas, lentas y coloridas y constituyen una de las clases de meteoros más bellos", dice Cooke. Él advierte que en una hora de observación se podrían ver sólo unas cuantas (como mucho), pero ver aunque sea una hace que la noche de espera valga la pena.

Una noche cálida de verano. Meteoros brillantes saltando en lo alto. Y la parte de mayor intensidad todavía está por venir. ¿Qué podría ser mejor?

La respuesta yace en la mitad del cielo del Sur: Júpiter y la Luna menguante convergen el 11 y 12 de agosto en un encuentro cercano en la constelación de Sagitario: mapa celeste. Es una vista magnífica, que se puede apreciar incluso desde ciudades que poseen contaminación lumínica.

Durante un rato, la hermosa Luna interferirá con la Perseidas y el resplandor de la Luna no permitirá ver, excepto los meteoros más brillantes. Abracadabra. La situación se revierte a las 2:00 am del martes 12 de agosto, cuando la Luna desaparezca y deje detrás un cielo oscuro para las Perseidas. La lluvia se levantará en la oscuridad, salpicando el cielo con docenas y tal vez cientos de meteoros hasta el alba.

Arriba: El cielo del Este visto durante las horas previas al amanecer, el martes 12 de agosto de 2008.

Para obtener mejores resultados, "aléjese de las luces de la ciudad", aconseja Cooke. Las Perseidas más brillantes se pueden ver desde las ciudades, menciona, pero las ráfagas más espectaculares, compuestas por meteoros tenues y delicados, sólo se podrán observar en las zonas rurales. (Exploradores, esta es una buena oportunidad para acampar.)

Las Perseidas están llegando. ¡Disfrute de la función!