Septiembre 23, 2009: La nave espacial MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging o Superficie, Ambiente espacial, Geoquímica y Cálculo de la distancia de Mercurio, en idioma español), de la NASA, hará su tercer y último sobrevuelo sobre el planeta Mercurio este 29 de septiembre. La sonda MESSENGER pasará a menos de 229 kilómetros (142 millas) sobre la superficie rocosa del planeta con el fin de recibir asistencia gravitacional, necesaria para entrar en órbita alrededor de Mercurio en el año 2011.

"Este sobrevuelo representa nuestra última asistencia gravitatoria planetaria, así que es importante que todo el encuentro sea llevado a cabo tal como se planeó", dijo Sean Solomon, investigador principal del proyecto en el Instituto Carnegie de Washington (Carnegie Institution in Washington, en idioma inglés). "A pesar de lo emocionantes que han sido estos sobrevuelos para descubrir algunos de los secretos de Mercurio, son apenas los hors d'oeuvres (aperitivos) previos al 'plato fuerte' de la misión: observar al planeta Mercurio desde una órbita local durante todo un año".

Derecha: Las líneas amarillas demarcan las regiones de Mercurio que serán fotografiadas durante el sobrevuelo de la nave MESSENGER, este 29 de septiembre. Las regiones en color negro indican terreno sin precedentes de observación. Haga clic en la imagen para ver un mapa de tamaño completo, con anotaciones.

Conforme la nave espacial se aproxime a Mercurio, las cámaras fotografiarán terreno nunca antes observado y, a medida que la nave se aleje, tomarán imágenes en alta resolución del hemisferio sur del planeta. Los científicos esperan que el sistema de imágenes de la nave pueda tomar más de 1.500 fotografías. Hasta el momento, más del 90 por ciento de la superficie del planeta ha sido fotografiada. Estas nuevas imágenes llenarán algunos de los huecos que existen. Además, se podrán obtener imágenes en alta resolución de las regiones más interesantes.

"Obtendremos imágenes a color, en alta resolución, de blancos de interés científico, identificados en el segundo sobrevuelo", dijo Ralph McNutt, un científico del proyecto en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, en idioma inglés). "El espectrómetro hará mediciones de estos blancos y las hará todas al mismo tiempo".

Arriba: Una galería de imágenes de los dos primeros sobrevuelos de la nave MESSENGER sobre el planeta Mercurio. Las imágenes destacadas incluyen la gran cuenca de impacto Caloris, el volcán más grande en Mercurio, una "cicatriz" de impacto extrañamente elíptica y un cráter reciente con rayas de material esparcido, en forma de araña. [Más información]

La nave también observará cómo interacciona el planeta con el viento solar. Durante este encuentro, se harán mediciones en alta resolución —tanto en el ámbito espectral como en el ámbito de la imagen— de la atmósfera superdelgada de Mercurio y de su cola, parecida a la de un cometa, que pueden llegar a estar fuertemente influenciados por la actividad solar.

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"Imágenes de la cola del planeta, tomadas con técnica de barrido (scanner), proporcionarán pistas importantes sobre los procesos que conservan la fascinante atmósfera de Mercurio", dijo Noam Izenberg, quien también pertenece al Laboratorio de Física Aplicada. "El Espectrómetro de Composición de la Superficie y la Atmósfera de Mercurio (Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer, en idioma inglés) nos brindará una visión general acerca de cómo la distribución de sodio y calcio en la atmósfera de Mercurio varían con las condiciones solares y planetarias. Asimismo, planeamos buscar nuevos materiales que puedan constituir la atmósfera".

Mediante un altímetro se tomará un perfil topográfico de la superficie de Mercurio, a lo largo de la zona que sea recorrida con el instrumento. Los datos respaldarán los estudios actuales sobre la forma y la estructura de los cráteres en Mercurio, así como de sus grandes fallas. La información también extenderá la visión ecuatorial que tienen los científicos sobre la forma global del planeta y les permitirá también confirmar un descubrimiento hecho durante los dos sobrevuelos anteriores: la región ecuatorial de Mercurio tiene una geometría levemente elíptica.

No deje de leer Ciencia@NASA para conocer los resultados del sobrevuelo.